Ashley Kang se estaba preparando para otro día cubriendo la League of Legends Champions Korea (LCK) a finales de febrero. Había dedicado su carrera a llevar contenido de jugadores y equipos coreanos a un público de habla inglesa, renunciando a su trabajo como ingeniero de software y trasladándose a Seúl para poder estar en el terreno donde ocurre la acción.
Se había quedado regularmente hasta las 6 AM editando videos para su canal de Youtube mientras se mantenía al día con las ligas norteamericanas y europeas de la Liga de Leyendas, poniendo en incontables horas para ganar más de 100 nuevos suscriptores al día. El impulso que había construido no mostraba señales de detenerse hasta que ya no podía ir a trabajar.
El 2 de marzo, Riot Korea anunció que el LCK sería suspendido después del 6 de marzo cuando se confirmaron más casos de coronavirus en Corea del Sur. «Ha sido tan frustrante desde que mi marca se construyó cubriendo el LCK», me dijo Kang durante una llamada de Discord desde Corea del Sur. «Tenía un trabajo, una vida aquí. Todo ese impulso se ha ido».
Riot Korea, el organizador detrás de la LCK, ya había estado en alerta máxima durante semanas después de que el nuevo coronavirus se había vuelto más grave en toda la región. Hubo precauciones de seguridad adicionales en LoL Park, el estudio donde tienen lugar los partidos de liga. Todos los que entraban en la arena tenían que tomar la temperatura y usar una mascarilla en todo momento. Una semana antes de que la Liga anunciara que suspendería las operaciones, la sala de prensa cerró para Kang y otros periodistas.
« El coronavirus fue muy estable por un tiempo, estaba aumentando lentamente», dice Kang. «Parecía que Corea del Sur lo tenía bajo control. Antes de cerrar la sala de prensa, parecía que el LCK estaba recibiendo una audiencia en vivo de vuelta. Pero unos días antes hubo un brote masivo, con cientos de nuevos casos por día».
« Parecía que Corea del Sur lo tenía bajo control.»
Una vez que el gobierno de Corea del Sur cambió el nivel de amenaza nacional de naranja a rojo, el nivel más alto, Riot Korea no pudo dejar que el LCK operara más sin obligar a los jugadores a asumir serios riesgos para la salud. Como Kang no ha podido crear nuevo contenido de LCK, ha ganado menos de 10 seguidores al día. También ha afectado a otros periodistas que cubren esports coreanos. «Es casi imposible [cubrir el LCK]. Sin entrevistas de difusión, sin entrevistas individuales y sin entrevistas a la sala de prensa, los reporteros apenas pueden escribir artículos creativos sobre el LCK», dice Joonkyu «Lasso» Seok, editor gerente de Inwen Global. «Afectó negativamente el tráfico de nuestro sitio web y tiene el mismo efecto negativo en nuestro contenido de YouTube».
La suspensión de LCK es uno de los muchos ejemplos de cómo el brote de coronavirus ha enviado ondas de choque en toda la industria de los esports. Los torneos y eventos en Overwatch, League of Legends, PUBG, Dota 2, Counter-Strike, la comunidad de juegos de lucha y muchos más han sido pospuestos o cancelados. Jugadores, directores, entrenadores, periodistas, aficionados y otros han perdido oportunidades y dinero, y no saben cuándo podrán volver al trabajo.
Era el 28 de febrero, el día en que comenzó el Campeonato de Masters del IEM Katowice en la capital de los esports de Polonia, y Patrick Brady se emocionó de asistir a su primer torneo de Counter-Strike como fan y creador de contenidos freelance. Subió a su avión en Escocia, comprobando su teléfono para ver si el torneo todavía estaba en marcha, ya que otros eventos alrededor del mundo estaban siendo cancelados a izquierda y derecha. Fue sólo un vuelo de dos horas y el evento estaba listo para comenzar antes de poner un pie en el suelo en Polonia. Todo parecía ir bien por buen camino.
« Estaba en el avión y todo estaba bien», me dice Brady, que ha trabajado para apoyar la escena local Counter-Strike en Escocia. «Cuando aterricé, salté a mi teléfono esperando ver los resultados del juego de 100 Thieves, pero en su lugar vi que el evento había sido cancelado para los fans».
El gobernador polaco de Silesia había ordenado a ESL, los organizadores del IEM Katowice, cerrar el torneo al público, incluyendo fans como Brady. Es una decisión que la mayoría de los fans entienden ya que el brote sólo ha empeorado. Pero desearían que el gobierno polaco no esperara hasta que el evento estuviera a punto de comenzar a hacer el anuncio.
« Nadie va a estar sentado en sus habitaciones de hotel.»
« No tengo rencor contra la ESL, porque al final del día, no pueden hacer nada al respecto. Estoy molesto con el órgano de gobierno de Polonia», dice Brady. «El evento puede no estar abierto para nosotros, pero todos estamos todavía en Polonia. Todos estos fans de los esports todavía se van a mezclar, nadie va a estar sentado en sus habitaciones de hotel. No se trata solo de los fans», añade, diciendo que el gobierno local estaba obteniendo lo mejor de ambos mundos, los fans estaban sigue gastando dinero en la ciudad a pesar de que el evento fue cancelado. «Es el personal, los jugadores, todo el mundo está sorprendido».
La cancelación parcial del IEM Katowice es un excelente ejemplo de lo poco que algunas organizaciones de esports y gobiernos locales han manejado el brote. Mientras que Riot Korea tomó precauciones mucho antes de que se les exigiera, otras organizaciones han esperado hasta el último minuto. «Ha habido poca comunicación», dice Brady. «Unos días habrían sido mejores, incluso un par de horas antes para mí personalmente. Eso habría significado no subir al avión».
El nuevo coronavirus no solo comenzó a afectar a aquellos que buscan competir, cubrir o asistir a torneos internacionales ahora. Ha estado causando cancelaciones y aplazamientos durante semanas, incluyendo algunos eventos en vivo importantes en los que los jugadores estaban confiando para obtener ingresos.
Nicholas «Nick101» Elliot fue bombeado: su equipo de cuatro australianos probados en batalla logró 101 puntos en la clasificación online de Oceanic PUBG, terminando en segundo lugar. Se clasificaron para el Campeonato de las Américas, programado para finales de marzo en Los Ángeles, con la esperanza de llegar finalmente a la primera gran LAN PUBG de 2020 en Berlín en abril. Sin embargo, su plan no duró mucho. A principios de febrero, PUBG Corp anunció que PGS Berlin sería pospuesto debido al coronavirus. No tiene una fecha de reemplazo programada.
« El retraso del torneo es realmente irritante», me dijo Elliot, que juega para Athletico Esports, a través de un mensaje de Twitter. «Como jugador de la región de Oceanía, las ganancias de premios son nuestros únicos ingresos. Apenas hay suficientes otros torneos para jugar; solo ha habido uno en lo que va del año».
Para empeorar las cosas, el Condado de Los Ángeles declaró el estado de emergencia por el brote el 4 de marzo, después de confirmar seis nuevos casos en 48 horas, lo que significa que el Campeonato de las Américas también podría ser cancelado. Si sucede como estaba previsto, el aplazamiento de PGS Berlin hace que las cosas sean más caóticas para equipos como Athletico Esports.
« Definitivamente creo que tiene que [afectar cómo funcionan] aunque sea un poco», dice el comentarista y analista de PUBG Clinton «Paperthin» Bader. «Ha añadido caos e incertidumbre a los horarios de los equipos. Esto hace que sea más difícil coordinar las prácticas y las vidas en general. No creo que sea un gran impacto, pero es algo seguro».
« Ha añadido caos e incertidumbre».
Elliot no sabe qué pasará con eventos como el Campeonato de las Américas en las próximas semanas, pero aún está entrenando como si estuviera sucediendo. La mayoría de los jugadores con los que hablé dijeron que estaban frustrados debido a las cancelaciones, pero no tenían a nadie a quien señalar esa frustración. «Es un problema de salud masivo a escala nacional en China y a escala internacional», dice el analista y locutor de PUBG Martin «Avnqr» Gøth. «Hay un montón de grandes equipos e inversores que salen de China y quieres tenerlos representados. Es injusto si no lo son».
Es difícil enojarse con cualquier organizador del torneo o editor por posponer o cancelar sus eventos cuando el brote está completamente fuera de su control. Todos los jugadores, fans y periodistas con los que hablé estuvieron de acuerdo en que esto no es algo que los organizadores se encuentran a menudo y tienen que hacer juicios difíciles llaman rápidamente. «Está fuera del control de PUBG Corp», dice Gøth.
El impacto en miles de jugadores, aficionados, entrenadores, directores y periodistas ha sido significativo y la mayoría cree que sólo empeorará. Parece probable que el Campeonato de las Américas en Los Ángeles se pospone a medida que los expertos luchan con el tamaño del brote en los Estados Unidos. «Creo que [todavía sucederá], pero es posible que si las cosas se ponen lo suficientemente mal, los organizadores locales o incluso el gobierno local puedan impedir que el evento ocurra», dice Bader. «Sin embargo, se vería un montón de otros esports basados en Los Ángeles seguir el ejemplo o adelantarse a PUBG si las cosas se ponen lo suficientemente mal».
No sabemos cuándo se llevará a cabo la próxima LAN con la amenaza de que el coronavirus crezca cada día. Para muchas personas con las que hablé, los torneos en línea no funcionan para las competiciones debido a problemas de conexión. Los torneos tienen que ocurrir fuera de línea y eso no parece posible en este momento.
La principal preocupación para Kang, Bradley, Elliot y miles de otras personas es acerca de cuánto peor se pondrá la situación a medida que el brote se propague. «La última vez que el nivel de amenaza fue tan alto [en Corea del Sur] fue durante la gripe porcina en 2009. Miré cuánto tiempo tardó en volver a la naranja, tomó cinco semanas», dice Kang. Otros casos han tardado más tiempo. En 2003 se notificó el primer caso de síndrome respiratorio agudo grave, también conocido como SRAS, en la provincia de Guangdong, en el sur de China, a mediados de noviembre. La Salud Mundial La organización no declaró el brote contenido hasta julio de 2004. «Tomó tres o cuatro meses hasta que comenzó a desacelerarse», dijo Gøth. «PUBG ha anunciado que todavía planean tener cuatro torneos importantes en 2020, pero eso depende de cuándo el problema se pone bajo control».
Kang ha comenzado a considerar sus próximos movimientos, incluyendo si todavía puede producir contenido de calidad en Corea del Sur. «He estado pensando en volver a casa a Nueva Zelanda, donde soy nacional», dijo, esperando ir a Europa o a otro lugar desde allí. «Soy un creador de contenido, mi tipo de trabajo se basa en gran medida en eventos en vivo. Eso no funciona si no hay eventos en vivo en Corea del Sur. Hay algunos eventos internacionales que vienen y me encantaría cubrirlos, también para mantener mi trabajo en marcha. Pero al mismo tiempo, no sé si se llevarán a cabo o si habrá restricciones de viaje».
